¿Qué es el reciclaje textil?

El reciclaje textil es el proceso de recuperación de fibra, hilo o tela y reprocesamiento del material en nuevos productos útiles. Los residuos textiles se dividen en residuos preconsumidor y posconsumidor y se clasifican en cinco categorías diferentes derivadas de un modelo de pirámide. Los textiles pueden ser reutilizados o reciclados mecánica/químicamente.

En los últimos años, ha habido un cambio hacia el reciclaje de textiles debido a nuevas regulaciones en varios países. En respuesta, las empresas están desarrollando productos a partir de residuos posconsumidor y materiales reciclados como plásticos. Los resultados de estudios académicos demuestran que la reutilización y el reciclaje textil son más ventajosos que la incineración y el vertido en vertederos.

Residuos

Se producen más de 100 mil millones de prendas anualmente, la mayoría de las cuales terminan en incineradoras o vertederos. La EPA informó que solo en 2018 se generaron 17 millones de toneladas de residuos sólidos municipales textiles (MSW). La industria de la moda es, sin duda, uno de los segundos mayores contaminadores, después de la industria del petróleo. A través del reciclaje textil, se reduce el espacio en vertederos, se crea menos contaminación y se reduce el consumo de energía y agua. La mayoría de los materiales utilizados en el reciclaje textil se pueden dividir en dos categorías: residuos preconsumidor y posconsumidor.

Pre-Consumidor

Los residuos preconsumidor implican materiales secundarios de las industrias de textiles, fibras y algodón. Estos productos son reutilizados para otras industrias, como muebles, colchones, hilos gruesos, construcción de viviendas, automóviles, papel y vestimenta.

El preconsumidor también puede referirse a prendas sobrantes o no vendidas que los minoristas no han podido vender a los consumidores. Estas prendas sobrantes se reutilizan y se utilizan para crear nuevas piezas de ropa mientras son ambientalmente sostenibles.

Pos-Consumidor

Los residuos posconsumidor consisten en prendas de vestir y artículos del hogar que han sido desechados por sus propietarios. Estos artículos textiles se desechan generalmente porque están dañados, desgastados o desactualizados. Sin embargo, el 85% de los residuos posconsumidor en los Estados Unidos se encuentra en vertederos. Los residuos posconsumidor restantes pueden ser dirigidos a minoristas de segunda mano para ser revendidos o enviados a almacenes dedicados al reciclaje textil.

Procesamiento

Reutilización

La reutilización textil es el método de procesamiento preferido porque extiende la vida útil del producto original. La reutilización ocurre cuando los propietarios de textiles alquilan, intercambian, truecan, piden prestado o heredan productos a través de tiendas de segunda mano, ventas de garaje, mercados en línea/mercados de pulgas o organizaciones benéficas. Al reutilizar los textiles, a veces se cambian a través de corte y costura o mediante la decoración de los textiles con pinturas, parches y otros textiles en un proceso denominado DIY.

Reciclaje

Mecánico

El procesamiento mecánico es un método de reciclaje en el que la tela textil se descompone mientras se conservan las fibras. Una vez trituradas, estas fibras pueden ser hiladas para crear nuevos tejidos. Esta es la técnica más comúnmente utilizada para reciclar textiles y es un proceso particularmente bien desarrollado para los textiles de algodón. Los protocolos de procesamiento mecánico pueden diferir según el material, por lo que también requiere varios niveles de clasificación antes de que comience el proceso.

Los textiles deben separarse por composición de tela y por color para evitar la re-difusión y el blanqueo de los materiales. Una vez clasificados, los materiales textiles pueden ser triturados, lavados y separados en fibras más pequeñas. Estas fibras individuales se alinean juntas en un proceso conocido como cardado en preparación para ser hiladas juntas. Algunas fibras, incluido el algodón, deben ser hiladas junto con una fibra portadora para mantener una calidad más alta. Estas fibras portadoras son más comúnmente algodón, algodón orgánico o poliéster. Una vez que las fibras están hiladas en nuevo hilo, pueden ser utilizadas para crear nuevos textiles. Este proceso funciona como un ciclo de reciclaje semiclosed. La cantidad de veces que un material puede ser reciclado depende de la calidad de las fibras, que disminuye con cada ciclo de procesamiento mecánico.

El procesamiento mecánico también se puede utilizar con materiales que no son textiles. Un ejemplo común de esto es el poliéster. En el caso del poliéster, los materiales reciclados son botellas de plástico hechas de tereftalato de polietileno (PET). De manera similar a los textiles, los plásticos se clasifican por color y tipo cuando llegan a las instalaciones de reciclaje. El plástico se tritura y se lava para descomponerlo y eliminar contaminantes. Los restos de plástico secos se moldean en pellets de PET y luego pasan por extrusión para crear nuevas fibras. Estas nuevas fibras pueden ser utilizadas para crear nuevos textiles.

Químico

El procesamiento químico ocurre cuando la reutilización textil no es factible. Este proceso aún no se implementa ampliamente, pero hay empresas que están investigando e integrando el reciclaje químico. Los principales sitios de producción a pequeña escala provienen de Eco Circle, Worn Again, Evrnu e Ioncell.

El reciclaje químico se utiliza en fibras sintéticas, como el tereftalato de polietileno (PET). Estas fibras sintéticas pueden descomponerse para crear fibras, hilos y textiles. Para el PET, los materiales de partida se descomponen primero a nivel molecular utilizando productos químicos que facilitan la glicólisis, metanolisis, hidrólisis y/o amonólisis. Este acto de despolimerización también elimina contaminantes del material de partida, como tintes y fibras no deseadas. A partir de aquí, el material se polimeriza y se utiliza para producir productos textiles.

A diferencia del método mecánico de reciclaje, el reciclaje químico produce fibras de alta calidad similares a la fibra original utilizada. Por lo tanto, no se necesitan nuevas fibras para respaldar el producto del proceso químico. Se utilizan diferentes productos químicos y procesos para otros materiales, como nylon y fibras a base de celulosa, pero la estructura general del proceso es la misma.

Textiles fabricados con materiales reciclados

Muchas empresas desarrollan sus productos a partir de una combinación de residuos textiles reciclados posconsumidor y otros materiales reciclados, como plásticos. Esto también se puede hacer para textiles que no sean ropa.

Una región específica que es más progresista en la aplicación de textiles reciclados es Escandinavia, que ha creado productos de mercado convencionales. En Suecia, empresas como Lindex y H&M están incluyendo fibras de residuos preconsumidor y posconsumidor dentro de sus nuevas líneas de ropa.